20 år siden startskuddet til Spania: –⁠ Skulle veldig lite til for å velte lasset

En drøy halvtime tidligere dro en annen 737-maskin til Faro i Portugal, som selskapets første fly til utlandet, og en maskin satte kurs mot Málaga like etter.

Norwegian lanserte tre ruter denne lørdagen for 20 år siden. Siden da har low-cost-eventyret bare fortsatt, riktignok med økonomiske vanskeligheter og en komplett omstrukturering av selskapet etter pandemien.

38 år i lufta

Marit Linden begynte sin karriere som kabinansatt allerede på 80-tallet. Siden da har hun vært innom fem flyselskaper, opplevd charterferiens gullalder, og tilbragt de siste 20 årene i Norwegian.

Den dag i dag kan du fortsatt møte henne på 30

000 fot, med et stort smil, lang sikkerhetserfaring og varm kaffe på kanna.

– Jeg har vært med fra første start. Jeg var også så heldig at jeg fikk være med på den aller første flighten vi hadde når vi startet med Boeingen. Det har jo vært utrolig. Jeg hadde fløyet i 17 år da jeg begynte i Norwegian. Nå har jeg 38 år i lufta, forteller Marit til Canariavisen.

Den gangen var ting enklere, og selskapets satsning på Boeing helt ny. Tidligere hadde Norwegian fløyet Fokker 50 for Braathens SAFE. Nå skulle de bli internasjonale.

– Det var veldig gøy å komme til et selskap som det var så “go” i, og en spirit som var helt utrolig. Murcia var en av de første destinasjonene på utenrikssegmentet, som jeg var så heldig å få lov å fly den første flighten til, mimrer Marit.

I en gammel perm finner hun frem et rundskriv som ble sendt ut til mannskapet på de første sydenturene. De skal dele ut gaver fra Dior og sjokolader fra Nidar, står det. To heldige passasjerer skulle også vinne innenrikstur for to i loddtrekning.

Som seg hør og bør kom også sjefen sjøl, Bjørn Kjos, for å ønske passasjerene god reise til Spania.

Knoll og tott

Sammen med Marit var også Trude Mathisen – også en av selskapets lengstflyvende kabinansatte. De to har vært tett knyttet siden den gang, jobbet sammen i fagforeningen og gikk på samme kurs da de begynte i Norwegian.

– Vi har vært litt knoll og tott, som man ikke har klart å skille fra hverandre i over 20 år. Det er veldig hyggelig, ler Trude.

– Det er noe av det som er med bransjen, at man møter noen og så har man venner for livet, fortsetter hun.

I dag jobber Trude hovedsakelig som tillitsvalgt for de kabinansatte. Selv om det blir en og annen flytur, er det mindre enn før.

– Jeg var på et kurs i dag hvor vi informerte nye folk, og da jeg sa at jeg begynte å fly i 1998 i det første lavprisselskapet i Norge, så føles det innmari lenge siden. Men samtidig føles det ikke så lenge siden. Tiden har gått utrolig fort.

Mye har endret seg

Begge to er enige om at mye har endret seg siden de første flygningene. Lavprisbilletter og hard konkurranse har satt et preg på hverdagen.

– Jeg fikk være med på gullalderen. Det var en opplevelse. Så har jeg opplevd å miste jobben tre ganger i bransjen, på grunn av Kuwait-krise, konkurser og sammenslåinger, sier Marit, og fortsetter:

–De siste 20 årene er det ikke tvil om at low-cost har kommet sterkere på banen, noe som har medført at skal du overleve så må du ha mange fly og du må fly mange destinasjoner. For vår del i kabinen og cockpit har det naturligvis medført at man har lengre dager.

Trude er enig med den gode kollegaen.

– Det er klart at bransjen har blitt tøffere. Det er lange dager og det har vært en del hendelser med passasjerer som slår seg vrange og sånne ting. Vi ser også at vi er mer en konfliktløser om bord og ikke bare står for sikkerhet, salg og service. Og det har vært mye usikkerhet i forhold til om selskaper vil overleve og konkurranse. Det har jo blitt mye tøffere, sier hun.

Møtt av syngende barn

Tilbake om bord på flyet fra Oslo til Murcia i 2003 gjør Trude, Marit og de andre i besetningen seg klare for landing. Glade passasjerer har fått utdelt gaver og ser frem til oppholdet i Spania.

Vel nede på flyplassen blir de møtt av representanter fra lokale myndigheter og en flokk unger, iført spanske nasjonaldrakter. For innbyggerne i Murcia var det spennende at Norwegian valgte de som første destinasjon, fremfor Alicante.

– Den var jo betydelig mindre enn Alicante, og enda mindre den gangen enn i dag. Så var det selvfølgelig representanter for flyplassen der. Jeg husker vi ble tatt bilde av, og barna sang. Det havnet i lokalavisen der, forteller Marit.

Og dermed var utenrikseventyret i gang for Norwegian. Siden da har selskapet vokst kraftig, holdt på å gå konkurs under pandemien, lyktes med en omstrukturering, og er fortsatt på vingene. Siden oppstarten har mer enn 300 millioner passasjerer festet sikkerhetsbeltet og reist med selskapet.

Les også: Norwegian med flere rutenyheter til Spania

Henger i stroppen

Og selv om det har blitt mange år i kabinen siden Marit begynte i bransjen på 80-tallet, har hun ingen planer om å gi seg med det første.

– Jeg kommer til å henge i stroppen til jeg går av med pensjon, bare jeg får beholde helsa, ler Marit.

– Jeg fikk et spørsmål fra ei venninne om hva jeg ville gjort hvis jeg kunne gjøre absolutt det jeg ville gjøre på nytt. Jeg ville gjort akkurat det samme, sa jeg. Det er fordi jeg har trivdes så veldig godt i yrket mitt, avslutter hun.

«Risky business»

De første årene med Boeing 737 og utenriksruter var ikke bare en dans på roser for Norwegian. Mangeårig kaptein Kent Søndergaard jobbet på noen av Norwegians første utenriksruter, og mimrer tilbake til noen seige år med mye usikkerhet.

– Det var jo nytt å skulle fly med 737 og som rute var dette de første utenlandsrutene Norwegian startet opp med. Det var jo veldig usikkert den gangen. Vi jobbet i et selskap som ikke mange kjente til. Fortalte jeg hvor jeg jobbet var det mange som ikke visste hva man snakket om, ler han.

I dag er det ingen i Europa som ikke har hørt navnet Norwegian. Ifølge Statista hadde Norwegian 36 millioner passasjerer i 2019, og var med det Europas fjerde største lavprisselskap.

– Det er helt vilt hvis man tenker på det. Det var risky business den gangen, spesielt fordi man var så små. Det var Kjos & Co veldig bevisst på. Det skulle veldig lite til for å velte lasset i oppstartsfasen, sier Kent Søndergaard.

Når Bjørn Kjos tok sjansen og leaset inn Boeing 737 for å fly utenriks, var selskapets strategi basert på at innenriksmarkedet de hadde bygget opp også ville sydover. Det viste seg å være en suksessoppskrift, men det tok mange år å bygge opp den tilliten, forklarer Kent.

– Det har også gjort at man kunne starte opp igjen etter pandemien. Om ikke Norwegian hadde navnet og tilliten tror jeg ikke man kunne ha startet opp igjen. Passasjerene har kommet tilbake veldig fort, og det er noe Norwegian har bygget opp over mange år, sier han, og fortsetter:

– En ting er å flytte folk fra A til B når alt går bra, men når det skjer noe uventet og hva man skal gjøre da, det tar lang tid å bygge opp.

Målet var 12 fly

Når Kjos og Norwegian la planene som skulle ta selskapet til nye høyder, ble det snakket mye om hva som måtte til for at dette skulle gå bra. Selskapet hadde leaset åtte Boeing 737-300-maskiner. Den magiske grensa var alltid 12, mente Kjos.

– Han mente at 12 fly var begrensningen for når man hadde en god balanse mellom det administrative, operasjonen og inntektene. Så hver gang du fikk ett fly mer enn 12, måtte du ha 11 til, så du kom opp i 24, 36 og så videre. De første årene skulle man opp i 12 fly. Det var det som skulle til for å tjene penger. Det var noen seige år, sier Kent.

Les også: Du risikerer å miste billetten

Han legger ikke skjul på at han tror Norwegian har hatt en god dose flaks opp gjennom årene.

– Men man må også ha viljen, troen og tørre å ta noen sjanser. Og det må man kunne si at de forskjellige lederne i Norwegian har turt å gjøre, noen ganger litt for mye også, ler han.

I likhet med Marit og Trude, har heller ikke Kent noen planer om å legge fra seg uniformen enda.

– Jeg er fortsatt ung. Jeg er bare 50. Det blir i så fall legen som må stoppe meg, sier han bestemt, og ler godt.

116 destinasjoner i sommer

De to Spania-destinasjonene har etterhvert blitt til ni, og Norwegian flyr direkteruter til nordmenns feriefavoritt fra Stavanger, Haugesund, Bergen, Trondheim, Ålesund, Torp og Oslo.

– Rutene vi lanserte den gangen ble godt tatt imot, og takket være en vedvarende tillit fra kundene har vi kunnet utvide rutenettverket og tilbudet vårt år for år. Fra de første rutene til Portugal og Spania, flyr vi i sommer til 116 destinasjoner, hvorav 13 er helt nye i år, sier Magnus Thome Maursund, kommersiell direktør i Norwegian.

Per i dag har selskapet rundt 650 ansatte i Spania. Rutene deres inkluderer direkteflyvninger fra Norge tilMalaga, Alicante, Barcelona, Bilbao, Ibiza, Las Palmas, Madrid, Palma, og Tenerife i sommer.