Marokko og USA skal ha en stor militærøvelse i og utenfor Vest-Sahara fra 7. til 18. juni. Flere andre land deltar også i øvelsen, men Spania er ikke med.
Mobiliseringen skjer mens Spania er i en diplomatisk krise med Marokko, etter at rundt 8000 migranter krysset grensen til den spanske eksklaven Ceuta i forrige uke.
Øvelsen, som går under navnet «African Lion», skal holdes i blant annet Mahbes – en by i Vest-Sahara nær grensen til Algerie, og ikke langt fra flyktningleirene i Tindouf.
Øvelser i okkuperte områder
Det blir også øvelser i den administrative hovedstaden Dakhla i marokkansk-okkuperte Vest-Sahara og i Tan Tan lengst sør i Marokko, som for øvrig er landets nærmeste punkt mot Kanariøyene.
Selv om øvelsen har vært planlagt lenge kommer den i en periode med økt konflikt i Vest-Sahara og diplomatiske spenninger mellom Spania og Marokko.
Som et bakteppe i denne situasjonen er det faktum at Spania har valgt å gi lederen for Polisario-fronten, Brahim Gali, beskyttelse. Gali har for tiden store helseproblemer som følge av Covid-19.
Polisario-fronten kjemper for uavhengighet i Vest-Sahara på vegne av det okkuperte Saharawi-folket, og Marokko har reagert sterkt på at Spania tok inn Gali.
Det er ikke uvanlig at slike militære øvelser avholdes mellom allierte. Det som er uvanlig er at øvelsen skal utføres i de okkuperte områdene i Vest-Sahara. I så måte har USAs annerkjennelse av Marokkos suverenitet over områdene vært avgjørende.
Amerikanske og marokkanske styrker planlegger storøvelse i okkuperte Vest-Sahara. Foto: Major Cain Claxton, Africom
Konfliktområder
Det at deler av øvelsen skal avholdes i et område med åpen konflikt mellom Marokko og Polisario-fronten i Mahbes, er også en klar og tydelig beskjed til de som kjemper for uavhengighet i Vest-Sahara.
Polisario-fronten har utført flere angrep mot marokkansk militære styrker i nettopp dette området.
Øvelsene vil også foregå meget nært grensen til Algerie og ikke langt fra flyktningleirene i Tindouf. Leirene huser 90 000 flyktninger fra Saharawi-folket, ifølge FNs høykommissær for flyktninger.
I leirene har det bodd flyktninger siden 70-tallet, da sivile måtte flykte fra marokkanske styrker som invaderte Vest-Sahara.
En massiv militærøvelse i de okkuperte områdene kan derfor sees på som en maktdemonstrasjon fra kong Mohamed VI sitt regime i den tidligere spanske kolonien, med støtte fra USA.
FN anslår at det bor rundt 90 000 mennesker i flyktningleirene som ble opprettet på 70-tallet i Tindouf. Foto: Generaldirektoratet for europeisk samfunnssikkerhet og humanitær bistandsoperasjon
Stor øvelse
Og det er ingen tvil om at dette er en stor øvelse. For USA sin militærkommando i Afrika er dette den største treningsoperasjonen de utfører, noe også tallene viser.
Rundt 8000 soldater fra opptil ni land deltar på øvelsen, men de fleste av disse kommer fra USA og Marokko.
21 militære fly og 46 støttefly, mer enn 100 armerte kjøretøy, to skip, og et budsjett på 24 millioner dollar viser også noe av skalaen i African Lion-øvelsen.
Som i tidligere år skal store mengder militært materiell i sving under øvelsen. På bildet: F16-fly på Ben Guiri-basen under 2019-utgaven av African Lion. Foto: Staff Sgt. Ceaira Tinsley, Africom
Spania deltar ikke i år – Norge observerer
Ulikt tidligere år deltar ikke Spania i år, hverken som observatør eller deltaker. Den avgjørelsen ble tatt for flere måneder siden av forsvarsdepartementet i Spania, og har således ingenting å gjøre med den nåværende diplomatiske situasjonen.
Andre land som skal delta i øvelsen er Tunisia og Senegal, Italia, Storbritannia, Canada, Brasil og Nederland.
Blant observatørene finner vi Norge, Polen, Malta, Danmark og Portugal, i tillegg til en rekke afrikanske nasjoner.
USA krenket spansk luftrom
Øvelsen kommer bare tre måneder etter at den amerikanske marinen og luftforsvaret hadde øvelse nord for Kanariøyene – en øvelse som verken Spania eller regionsmyndighetene på Kanariøyene ble varslet om, ifølge El País.
Det var flygeledere på Kanariøyene som ble overrasket da de så amerikanske militærfly i spansk luftrom.
Det amerikanske hangarskipet USS Dwight D. Eisenhower krysset Atlanterhavet nord for La Palma, og trolig krenket USA spansk luftrom flere ganger i mars, uten at hverken Spania eller Kanariøyene fikk beskjed på forhånd.
Det ble også bekreftet i et offisielt svar fra øyregjeringen i det spanske parlamentet.
Militære fly fra hangerskipet USS Dwight D. Eisenhower krenket spansk luftrom i mars. Foto: Mass Communication Specialist 2nd Class Julia A. Casper, US Navy
Maktdemonstrasjoner
Disse maktdemonstrasjonene kommer i en tid hvor Marokko har blitt USAs nærmeste allierte i Nord-Afrika. Marokko er den største våpenkjøperen i regionen. Landet har forsterket sin militære innsats i Vest-Sahara og knyttet nevene tettere om de okkuperte områdene den siste tiden.
Overfor Europa har Marokko fremstilt seg som en forsvarsgrense mot illegal innvandring fra Sahel-områdene i overgangssonen mellom Sahara i nord og savannebeltet i sør.
Til dette trengs det penger, våpen og militærmakt – noe Washington har bidratt med.
Omstridt avtale
Da tidligere president Donald Trump inngikk den omstridte avtalen med Marokko fikk USA landet til å anerkjenne staten Israel i bytte mot en gigantisk våpenkontrakt og anerkjennelse av landets suverenitet i Vest-Sahara.
Våpenkontraktene har en verdi på 825 millioner euro, altså over 8,4 milliarder kroner.
Marokko økte i 2020 forsvarsbudsjettene sine med 29%, til over 4,8 milliarder dollar, ifølge Morocco World News.
Tidligere president i USA, Donald Trump, inngikk store våpenavtaler med Marokko. Foto: Gage Skidmore
Landet har kjøpt inn droner, kamphelikopter, F-16 jagerfly, raketter, stridsvogner og store mengder våpen for å modernisere sine militære styrker. Både Spania og Algerie ser på dette med bekymring.
Samme dag som 8000 migranter krysset grensen til Ceuta i en historisk migrantkrise begynte militære fly å ankomme basene i Europa og Marokko.
Strategiske bombefly landet i Spania
USA har blant annet fraktet fire B-52H strategiske bombefly fra militærbasen i Louisiana til USAs militærmase i Morón de la Frontera i Spania, skriver Okdiario.
Forberedelsene til den store øvelsen har pågått i flere måneder. I mars besøkte militærtopper fra USA flybasene i Marokko for å verifisere at rullebanene var i god nok stand til å lande.
– African Lion 21 spiller en viktig rolle i strategisk avskrekking og styrking av allierte, skriver kaptein Jack Robinson fra USA sin Afrika-kommando, Africom, på deres nettside, ifølge La Provincia.